昙花和令箭荷花是一个家族中的一对孪生姐妹，都出生在美洲热带雨林中。由于长相十分相似，容易混淆。两者的主要区别有二：

昙花为半直立状灌木，茎高100厘米以上。分枝为多数长节，宽5厘米，光滑无刺。主枝圆柱形，新枝扁平，叶状，比较宽、薄、软，边缘是波浪式浅锯齿，绿色有光泽，中肋坚硬而厚。令箭荷花茎扁平，长披针形，比较窄、厚、硬。边缘是圆锯齿，凹入部有细刺。中肋及侧脉均明显，边缘略呈红色。分枝是从基部发生，这是与昙花最明显的区别。

昙花花大无梗，白色，花萼呈筒状，柔软下垂。盛开时，花径长10厘米，花长20~30厘米。7―9月开花，于夜间8：00―12: 00开放，约4个小时即凋谢。令箭荷花的花似荷花，筒部短于花瓣。花期5―6月，每天日出开放，日落闭合，可持续4~5天才谢。花色多，有深红、粉红、紫、黄、粉、白等色，还有外层深红，内层洋红的复色品种。开花数量也比昙花多。

两者同是仙人掌科附生种型，同蟹爪兰一样喜终年温暖、潮湿、荫蔽的环境，要求排水、保水性强的微酸性土壤。栽培、养护和繁殖等也基本相同。当前昙花只有白色花一种，不论花色与开花数量均比不上令箭荷花的多，花期长。加之昙花植株比令箭荷花高大，因此，作为家庭阳台养花，以选择令箭荷花为恰当如从好奇的观点来考虑，就选昙花，因它是少数夜间开花植物的一种。