植物从种子发芽成幼苗。经过春夏两季的旺盛生长，它们开花结果。秋天，果实或种子成熟。此时，日照逐渐变短，温度逐渐降低。当植物接收到外界的环境信号时，它们的新陈代谢会发生一系列生理变化，蛋白质和其他物质的合成减少，分解作用加强，光合作用和呼吸作用减少，并慢慢进入衰老。

短日照下，根系合成的促生长和抗衰老激素，如细胞分裂素和赤霉素的含量降低，叶片无法获得足够的细胞分裂素供应。同时，花、果实和种子的生长也会产生促进衰老的激素，如脱落酸和乙烯，这些激素被输送到枝叶，促进叶片衰老。

此外，在花、果实和种子的生长过程中，内源细胞分裂素的含量增加。这样，花、果实和种子就成为植物代谢旺盛的生长中心，使叶片产生的营养物质优先输送到花、果实和种子中。地上枝叶获得的养分相对减少，不能满足持续生长的需要。叶子就像一头辛勤工作的老黄牛，默默无闻地为繁衍提供一切，它正在逐渐衰老。

在植物衰老过程中，叶柄基部发生分层现象。在乙烯、脱落酸等激素的作用下，纤维素酶和果胶酶活性增加，逐渐分解细胞壁物质，分离细胞。这样，分离细胞之间的连接非常脆弱。稍有外力，如风力和叶柄，它就会脱落。因此，大多数植物在秋天落叶。